之后,回到许县。
割据淮南的袁术僭号,吕布把他的使者送到许县,袁术怒而进攻吕布,结果为吕布所破。
九月,袁术侵略陈国,曹操闻讯亲自东征袁术。
袁术得知曹操亲自来,便弃军而逃,留桥蕤等四将镇守。
曹操到后,斩杀桥蕤等将。
袁术渡淮而走,曹操也回到许县。
十一月,曹操南征荆州,到达宛城。
刘表部将邓济据湖阳,曹操生擒邓济,湖阳也投降。
之后,曹操又攻下了舞阴。
建安三年(198年)正月,曹操回到许县。
三月,曹操再次南征,围攻张绣于穰城。
四月,曹操所遣的谒者裴茂率中郎将段煨讨李傕,夷三族。
五月,刘表派兵救援张绣,并打算截断曹操后路。
曹操引军退还,张绣追击,曹操军无法前行。
于是,结成连营,得以慢慢前进。
曹操写信给荀彧说:“贼军紧追我军,虽然我军日行数里,但我算好了,到安众县时,一定能打败张绣。”
到了安众县,张绣和刘表联军守在险要地方,曹操军前后受敌。
于是,曹操派人趁天黑在险要处挖凿一条地道,把辎重物资全部偷运过去,又设下伏兵。
天明时,张绣军认为曹操已逃走,全军追赶。
曹操便派出步兵、骑兵两面夹攻,把贼军打得大败。
七月,曹操回到许都。
荀彧问曹操:“之前您料定一定会打败敌军,这是为什么?”
曹操回答:“敌人阻止我回归的部队,与我军死地战,我由此而知一定会胜利。”
九月,曹操东征徐州,进攻久与他为敌的吕布。
十月,曹操破彭城,擒获吕布的彭城相侯谐。
曹操进军下邳,吕布亲自率骑兵逆击,曹操大破吕布,擒获他的部将成廉,并追击到下邳城下。
吕布欲图投降,陈宫等人劝阻吕布,又劝吕布出战,吕布再次战败,退回城内固守。
曹操用荀攸、郭嘉之计,决泗、沂之水灌城。
十二月,吕布部将魏续、宋宪等生擒陈宫,归降曹操。